周姑子戲的由來有很多版本，流傳最廣的介紹如下：清乾隆到嘉慶年間，日照西部有一村姑，因不滿父母包辦的婚姻而離家出走，沿途以乞討為生，到一家便哭訴自己的不幸身世。人們同情她，也為她那甜潤的嗓音和優(yōu)美的唱腔所吸引，久而久之，人們把這種哭訴腔調(diào)稱為“周姑調(diào)”，后來被乞討者沿用為“唱門子”討飯的幫腔。周姑戲之所以發(fā)展，提高以及廣為傳播，主要功臣為日照縣（舊時日照為縣治）還俗尼姑丁氏一家。丁氏外號“老滿州”，她的三個女兒大嫚二嫚三嫚都是唱周姑戲的好手。其中二嫚相貌出眾，嗓音優(yōu)美，深受群眾喜愛。她們一家經(jīng)常單獨或者拾檔演唱。她們使周姑戲的調(diào)式，板式有了突破性的發(fā)展，演唱內(nèi)容也得到很大改進(jìn)，使其更耐聽耐看。她們在日照演紅了，又到五蓮、莒縣、諸城演出，每到一地都深受當(dāng)?shù)厝罕姎g迎，后來，丁氏一家落戶諸城。二嫚的女兒王彩云嫁于五蓮縣叩官閆家莊，從此，周姑戲在五蓮扎下根，后來發(fā)展成為五蓮茂腔。但是在現(xiàn)在日照市東港、石臼兩區(qū)以及莒縣境內(nèi)，至今仍保留著原裝周姑子。
曾有一笑話，一村婦走娘家。聽說鎮(zhèn)里演周姑戲，晚飯顧不上吃，抱起孩子就往鎮(zhèn)里跑，急不擇路，跑進(jìn)一塊瓜地里，沒留神摔倒，孩子拋得老遠(yuǎn)。她不顧痛，爬起來抱起孩子就跑，總算沒有耽誤看戲。但聽完戲一看，懷里沒了孩子，是個大冬瓜，她哭著回娘家，進(jìn)門一看，孩子睡在炕上，原來她急著聽?wèi)?，抱孩子錯抱了枕頭。故事說明當(dāng)時周姑戲深受喜愛。建國后，周姑戲有了很大發(fā)展，由簡易演出場所登上了設(shè)備齊全的大舞臺，并形成了傳統(tǒng)劇目。
流傳區(qū)人口約一千余萬，周姑戲以其獨特的藝術(shù)魅力和濃郁的地方特色深受人民群眾的歡迎。
開始，周姑調(diào)只是乞討者作為“唱門子”要飯的幫腔：有的肩背布袋，手抱月琴，自彈自唱；有的兩人搭檔，一人操琴伴奏，一人打板行腔；這種說唱形式，無角色可言。后來，這一劇種逐漸由幾人搭檔成班，分擔(dān)角色，作半營業(yè)性質(zhì)的演出，其報酬多是由請戲村湊錢或湊糧付給。
周姑戲在本地流行最廣，歷史最久，是莒縣人民最為喜愛的地方戲之一。但何時流入，尚無文字資料可供參考，據(jù)目前健在的，現(xiàn)年（2006年左右，不可考）60歲的莒縣小店鎮(zhèn)山西頭村周姑藝人徐慶余介紹，他的大爺爺徐佃選很小就跟隨外地來莒演唱周姑戲的師父劉光民學(xué)習(xí)并表演周姑戲（其師父的墳塋在小店鎮(zhèn)山西頭村），單是其祖輩相傳已有三代；莒南縣十字路西南老湽峪村周姑藝人徐氏（莒南縣過去屬莒縣；徐氏系周姑藝人徐慶余的大奶奶）嫁與徐佃選之前就會演唱200余部周姑戲傳統(tǒng)劇目，系祖輩傳承。單純這一傳承體系來講，周姑戲進(jìn)入莒地最少已有近二百年的歷史。
關(guān)于“周姑子戲”和“肘鼓子戲”，據(jù)《中國戲曲曲藝辭典》206頁記載：周姑子也叫肘鼓子。民間小演唱。清代中葉流傳于山東南部……打狗皮鼓伴奏。逐漸與用弦樂器伴奏的“拉魂腔”合流……。周姑戲流傳至莒是在清咸豐（1860年左右）年間，由外籍遷入小店鄉(xiāng)楊家崮西村的外號“南蠻子”的村民劉光明最早引入莒地，并組成周姑戲班，伴奏樂器由單一的擊鼓，發(fā)展到二胡、揚琴、月琴等。此后，民間或以家庭成員為主，或搭檔湊班組成戲班。后來分別組班，擴大演出范圍，成為半職業(yè)性的小劇團。周姑戲以表演民間故事居多，經(jīng)常演出的有《三勸》、《四京》、《八大記》等，多系反映男女愛情、家庭倫理等生活片段，頗得群眾——特別是農(nóng)村婦女的喜愛。莒縣境內(nèi)有一民謠云“周姑戲，娘們（兒）的事，男人不屑聽，老婆抹上蜜（兒）”。其傳統(tǒng)劇目有300多個，但無筆錄劇本，皆以師承關(guān)系腹本傳授，要想學(xué)戲必須拜師。
莒縣境內(nèi)半職業(yè)性的人員不等的周姑戲演出團體為數(shù)較多，抗日戰(zhàn)爭直至解放以后，許多村莊還專門成立了周姑劇團，以此娛樂和宣傳教育群眾，如小店鄉(xiāng)的山西頭、夏莊鄉(xiāng)的李家抱虎、麥坡子、棋山鄉(xiāng)的車峰欲、安莊鎮(zhèn)的黃家河等，都有這類劇團。
建國初期，農(nóng)村經(jīng)濟困難，業(yè)余劇團較之戰(zhàn)時根據(jù)地?zé)o多大發(fā)展。1950年僅有劇團27個。
1951年10月，莒縣文化館成立。經(jīng)過深入調(diào)查，文化館于1951年12月召開農(nóng)村劇目主任會議，次年同期，成立了“農(nóng)村劇團聯(lián)合會”，通過了“農(nóng)村劇團聯(lián)合會章程（草案）”。繼之，舉辦劇團業(yè)務(wù)訓(xùn)練班、劇團會演等活動。1953年4月，兩次召開農(nóng)村“劇聯(lián)”會議，討論決定劇團堅持常年活動的具體方法，并指令各區(qū)成立“劇聯(lián)小組”。至此，農(nóng)村劇團有了較大發(fā)展。
1955年的農(nóng)業(yè)合作化和1958年的“人民公社化”，為農(nóng)村文化活動開辟了廣闊的天地，農(nóng)村劇團迅速發(fā)展起來，據(jù)1962年統(tǒng)計，全縣經(jīng)?；顒拥膭F有138個。各劇團人員，由生產(chǎn)大隊抽調(diào)，按同等勞力記工；所需經(jīng)費由大隊統(tǒng)一解決。劇團除娛樂群眾之外，更重要的是配合政治形勢和中心任務(wù)作宣傳工作。
1963年至1966年，是農(nóng)村劇團活動高峰時期，“大學(xué)習(xí)、大宣傳、大演唱”蔚然成風(fēng)，村村都有劇團或演唱隊，甚為活躍?！拔幕蟾锩逼陂g傳統(tǒng)古裝戲禁演，服裝道具被毀，代之以大演大唱“革命樣板戲”。1968年之后，劇團大多改稱“毛澤東思想文藝宣傳隊”爭排政治色彩較濃的歌舞、曲藝節(jié)目和樣板戲的選段、選場乃至全劇。至“文化大革命”后期，各文藝隊伍逐漸解散。
十一屆三中全會之后，百業(yè)俱興。為宣傳黨的方針政策，活躍農(nóng)村文化生活，各鄉(xiāng)鎮(zhèn)先后成立起小劇團。
1980年，莒縣小店公社文化站站長何乃磊（目前為莒縣文體局副局長、莒州書畫院院長、省美協(xié)副秘書長），在原小店周姑劇團的基礎(chǔ)上，重新組建了莒縣改革開放后的第一個農(nóng)村小劇團。該劇團龐維勁任團長，開始僅有6人，為“烏蘭牧騎”式。專演歌舞曲藝，非常受群眾歡迎。后聘請本公社山西頭村藝人徐慶余為師，教學(xué)周姑戲，演員增至12人。劇團對周姑戲大膽改革，根據(jù)角色行當(dāng)，畫臉譜，用上服裝道具和打擊樂，將“唱門子”、“盤凳子”的周姑戲搬上舞臺，贏得了群眾的高度贊譽。先后學(xué)習(xí)排演了《四大京》、《八大記》等傳統(tǒng)古裝戲30多出，還配合黨的中心任務(wù)自編自演大小劇目60多個，如《逗婆婆》、《夫妻同唱一個好》、《戀歌一曲》、《誰當(dāng)家》、杜鵑花開》等，都受到群眾好評。1981年春節(jié)期間，進(jìn)城售票演出，場場滿座。至1983年，共演出465場，收入3萬余元。周姑戲的發(fā)展進(jìn)入鼎盛時期。
1982年3月，公社黨委宣傳委員夏兆禮代表小劇團出席了省農(nóng)村文化工作先進(jìn)集體、先進(jìn)工作者表彰大會，省政府發(fā)給獎金2000元；5月，省、地藝術(shù)館分別在有關(guān)刊物對小劇團作了介紹；8月，新華社記者和省廣播電臺進(jìn)行了采訪報道；春節(jié)期間，省廣播電臺播放了所錄制的該小劇團演出的《戀歌一曲》；1983年11月，省電視臺錄制播放了該劇團的電視新聞。1987年后，劇團漸趨蕭條。1988年開始興辦“以副養(yǎng)文”項目，如錄象放映、鑄塑布鞋、絨繡加工、繁養(yǎng)哈白兔等，這些經(jīng)濟項目的開辦，為群眾文化工作提供了有力的資金保障。1988年3月，縣委、縣政府為小店周姑劇團頒發(fā)“精神文明”特別獎，獎勵現(xiàn)金200元。1989年，莒縣文化館館長胡善義（現(xiàn)為日照市藝術(shù)館館長），對周姑戲的唱腔板式進(jìn)行了整理，為周姑戲的創(chuàng)新與發(fā)展注入了新的血液。1993年小店周姑劇團解體。
1995年莒縣夏莊鄉(xiāng)黨委政府在原小店周姑劇團的基礎(chǔ)上，重新組建了夏莊鎮(zhèn)周姑劇團。由于周姑戲受地域的限制，周姑戲迷年齡大多在四、五十歲以上，為擺脫困境，他們在排演傳統(tǒng)戲的基礎(chǔ)上，編排創(chuàng)作了許多反映現(xiàn)代戲，吸引了一些較為年輕的觀眾。在夏莊鎮(zhèn)黨委政府的支持下，劇團得到了健康發(fā)展。劇團和團長胡劍夫的事跡多次被中央電視臺、山東電視臺、日照市電視臺和各大新聞媒體進(jìn)行了報道，省市縣的也給予了表彰與鼓勵。2005年劇團還被山東省文化廳授予“山東省十佳莊戶劇團”榮譽稱號。劇團常年活躍在四市八縣、魯東南地區(qū)。
除莒縣夏莊鎮(zhèn)周姑劇團外，目前長期活躍在基層農(nóng)村的業(yè)余劇團有：成立于1961年的安莊鎮(zhèn)周姑劇團；成立于1960年的沂南縣銅井鎮(zhèn)周姑劇團（劇團已解體，演員大部被莒縣夏莊鎮(zhèn)周姑劇團聘用）；成立于1965年的莒縣嶠山地方劇團；成立于1980年的莒縣嶠山鎮(zhèn)周姑劇團；1996年新近成立的莒縣梅蘭周姑劇團。其中莒縣安莊鎮(zhèn)周姑劇團和嶠山鎮(zhèn)周姑劇團于2005年被山東省文化廳授予“山東省優(yōu)秀莊戶劇團”榮譽稱號。
