山東省莒縣羅店村有個叫王子服的人，他還是一個嬰兒的時候，父親就不幸去世了。王子服從小就很聰明，書只要讀過一遍就記住了，而且能靈活運用，十四歲就中了秀才，人們視之為神童。
母親因為只有他這么一個獨生子，而且又聰明好學(xué)，所以特別愛護他，平時總不讓他去野外游玩。封建社會的男女婚嫻，都是父母包辦，而且實行早婚，甚至有十二三歲就結(jié)婚的。王子服家中只有母子二人，他母親當(dāng)然急于給他操持婚事。十多歲上，就和一家姓肖的姑娘汀了婚。但是，還沒等到結(jié)婚，肖家的姑娘就死了，所以還沒有找到一個合適的對象。
有一年，在農(nóng)歷正月十五大鬧花燈的節(jié)日里，他的表兄——舅舅的兒子吳生，來請他同去游覽。因為是一年一度的元宵節(jié)，又是和至親表兄一同外出，母親也很放心，所以沒有阻攔他。
表兄弟二人出得門來，沿街觀賞，倒也很有興趣。逛到村邊，遇見舅舅派來的仆人，有事叫吳生回去。吳生走后，由于王子服平時很少見到野外的美景，又見許多姑娘們也在郊外游逛，興趣更濃了。忘了母親平時的教導(dǎo)，獨自隨著人群往村外走去。
走到一座開滿梅花的小山腳下，迎面碰著一位美麗的姑娘，手拿梅花一枝，身后跟著一個丫環(huán)，滿臉微笑地向他走來。子服哪里見過這樣的美女，不由得神魂顛倒，兩眼一眨不眨地緊盯著姑娘不放，竟忘了顧忌。
那個美妙的姑娘，很大方地在人行小道[擦著他的身子走過去，幾乎把他撞倒。走了幾步，姑娘回頭對丫環(huán)說：“你看這個小伙子!兩只眼生得和賊一樣，老看著人!”一面說著，一面把手里拿著的梅花，扔在地上，和丫環(huán)說說笑笑地往遠處走去。
王子服目送姑娘看不見了，返身拾起姑娘扔在地上的梅花。他手拿梅花，心想姑娘，十分悵惘，好像失掉了魂魄似的，很不痛快一步一回頭地往家里返?；氐郊?/span>里，把那枝梅花藏在枕頭底下，一頭栽倒就睡。到吃飯的時候，母親把他叫醒，他既不說話，也不吃飯。母親非常憂慮，以為是在野外
招了邪氣，鬼神作祟。又請和尚，又請法師，敬神拜佛，燒香許愿，都不頂事。子服的病，反而更重，眼塌身枯，一天比一天消瘦；請醫(yī)師來診治，服
了一劑發(fā)汗的藥，反而更加迷迷糊糊。
母親十分心疼地問他病的因由，他也不做聲。
有一天，吳生來探望姑母，母親囑咐他背地里詢問一下兒子得病的原因。吳生走到病床前，子服一見是表兄來了，兩眼就流下淚來。吳生趕忙坐在床邊，百般安慰。漸漸問到他的病因，子服這才把實話向表兄說了，并且請求表兄給他想個辦法。本來吳生并不知道那個姑娘是誰，為了安慰表弟，競違心地誑他說：“你真是個癡人!這一點兒小事，有何難辦?我一定想法兒給你找到。你想，一個姑娘家，不坐車，不坐轎，而是步行，必定不是富貴人家的女兒。如果她還沒有對象，這很好辦，我去了一說就準(zhǔn)。如果已有對象，我們多給她一些彩禮，讓她退了婚嫁給你，也必定能辦到。只要你病好了，這事包在我身上?！?/span>
子服聽了表兄的話，很甜蜜地笑了。吳生把問到的病因告訴給姑母，并且到處打探姑娘的下落。可是，鄰村近舍都訪遍了，也沒人知道這姑娘是哪里人。母親怕兒子的病情復(fù)發(fā)，很是擔(dān)憂，但也想不出什么辦法。幸喜，自吳生來廠這一次后，兒子有說有笑了，也能吃點東西了。過了幾天，吳生又來了。子服急不可待地詢問表
兄尋覓姑娘的情況，吳生又誑他說：“已經(jīng)找到了。我以為是誰，原來也是我一個姑母的女兒，也就是你的一個姨表妹妹，現(xiàn)在她還沒有婆家。按理說，姨表親是不能通婚的。不過，不要緊，只要我一句話，沒有辦不成的。”
王子服樂得眉開眼笑，急問：“她住在哪個村?”吳生還是用謊言誑他說：“她家住在西南山中，離咱這兒三十多里?！?/span>子服又向表兄再三囑托，請表兄務(wù)必辦到。吳生只求表弟能很快恢復(fù)健康，所以又假意答應(yīng)：“你放心!這事交給我，我一定能辦到?！?/span>
王子服聽了表兄帶來的消息，又得到表兄的保證，歡喜異常。飲食增加了，身體也吃胖了，精神也更飽滿了?？墒撬寄罟媚锏男?，也更急了。每天不只一次地翻開枕頭，拿起那枝干枯了的梅花玩來玩去。梅花雖然干了，可是還沒有凋落。子服眼看梅花，想入非非，好像那個姑娘就在他的面前。每天看著梅花，也每天盼著表兄，埋怨表兄沒有快些來回報喜訊。等得急了，就給表兄寫了一封信，要他趕快來。本來吳生所說的話都是假的，見了面，實在難開腔，所以推托有事，不肯來。子服非常惱火，每天又悶悶不樂。母親怕他再病了，就遍托媒婆給他找對象。每當(dāng)媒婆找到一個愿意嫁給他的姑娘，征求他的意見時，子服又總是搖頭，只是天天盼望表兄。而表兄不但沒來，而且連一個信兒也沒有，因此對表兄更加怨恨。他想：三十來里路也并不算遠，何必指靠別人!于是把那枝干梅花揣在懷里，賭氣自己去找。
獨自離家，連母親也沒告訴一聲。離家后，孤零零地一個人，望著西南的方向，急步走去。因他走的都是荒僻小道，一路上也沒見到一個過路的人。大約走了三十多里，到了一處，見四面環(huán)山，滿山荒草雜樹。遠望山谷的深處，隱隱約約有個小村落。子服看到村子，感到有希望了，就急步下山，走進村子來。村子不大，房屋不多，都是用茅草棚蓋的小屋?？雌饋?，很是整齊幽雅。有一座大門朝北的院子，門前栽著成排的垂柳。從籬
笆外向院內(nèi)望去，院內(nèi)又一排一排地栽種著很多桃樹、杏樹，間雜著一些長得很高的竹子。好多種不知名的野鳥，唧唧啾啾地在樹上飛來飛去。子服以為是一個花園，也不敢貿(mào)然進去?；仡^看見對院門外的西邊，擺著一塊光潔巨大的石頭。子服這時才感到累了，就走過去，坐在大石上休息。
剛剛坐下，忽然聽到對面籬笆內(nèi)傳出一聲嬌滴滴的、細聲細氣的呼喚“小榮”的女子的聲音。子服正想聽聽接著的話音，又忽然看見一位姑娘從籬笆內(nèi)走出來，手拿杏花一枝，低著頭向這邊走來。一面走，一面往頭上插杏花。抬頭看見子服，就停住往頭上插花，微笑著走進門內(nèi)。仔細辨認，原來就是在春節(jié)時所遇見的那個姑娘。
子服能突然見到晝思夜想、夢寐以求的美人兒，真是歡喜不盡。可是無緣無故，找個什么理由，可以進門去見面呢?說是來拜望姨母吧，只是聽表兄說的，可從來沒有來往過，誰也不認得誰，要是弄錯了，多么難為情啊!想探問一下，門內(nèi)又沒人可問，該怎么辦呢?弄得子服心神不定，坐立不安。從早晨一直到天色過午，只是在門外走來走去，回去實在不忍心，進去又不敢。兩眼只是向門內(nèi)盯看，一心想能得到一個見面的機會，連一天的饑渴都忘了。每隔一會兒，就看見一個女子從門內(nèi)露出半個臉來偷看，好像是奇怪他為什么老在這里磨蹭。
眼看太陽快落山了，忽見一位老婦人拄著拐杖從門內(nèi)走出來，盯著子服說：“你是哪里人?聽說你早晨就來了，一直磨蹭到現(xiàn)在，你究竟想干什么?是不是餓了?”
子服急忙上前行禮道：“我是來這里探望親戚的?！?/span>不料這位老婦人有點耳聾，聽不清子服的話，子服又大聲說了一遍。老婦又問他：“你的親戚姓什么?”
子服答不出來。老婦人笑著說：“真奇怪!你連姓名都不知道，探的什么親?我看你也是個書呆子啊。天色已經(jīng)晚了，你也難回家了。山野荒村怪害怕的，不如暫且住在我家，吃點東西，雖然沒有什么好吃的，粗茶淡飯總能管你飽。我家還有一張剩余的小床，也勉強能睡一夜。等明天早上回去，問清了親戚的姓名，再來探訪吧!”
子服正餓得頭暈眼花，想吃東西。特別是想到進屋后，可以見到那個美麗的姑娘，心中萬分歡喜，就跟隨著老婦人進了大門。進得門來，只見白石砌路，兩旁落花片片，墜落滿地。沿著曲曲折折的石路往西走，又到了一所小院前。
開門進去，又見豆棚花架，布滿庭院。老婦人把客人讓進屋里。抬頭一看，墻壁粉刷得雪白光亮；窗外的海棠，從敞開著的窗口伸進屋內(nèi)來。一切家具、擺設(shè)，都收拾得干干凈凈。子服才坐下，就隱隱約約看到有人在窗外偷看。老婦人把子服安置好后，就大聲呼喚道：“小榮，趕快做些飯!”
